Concours Reine Elisabeth – Le violoncelle, ses cousins et cousines : une histoire de famille

A l’époque où Diego Ortiz compose ses Ricercare, une nouvelle famille d’instruments apparaît en Italie, la famille des violons. Ils prendront leur forme définitive au cours du XVIIe siècle. Le violoncelle est le cousin, mais aussi le concurrent, de la viole de gambe. Tandis qu’il s’impose en Italie et gagne du terrain en France, les Anglais restent fidèles à la famille des violes et à leurs sonorités très douces : les consorts de violes de la période élisabéthaine resteront en vogue jusqu’au début du XVIIIe siècle.

En Italie, en cette fin de XVIIe siècle, le violoncelle a définitivement gagné la partie.

Au début du XVIIIe siècle, Stradivarius, le célèbre luthier, construit ses plus beaux violoncelles. Notre instrument gagne en puissance sonore et en virtuosité. Il peut désormais tenir tête à l’orchestre et devient un instrument soliste à part entière, comme en témoignent les flamboyants concertos de Vivaldi.

En Angleterre, on reste fidèle à la viole de gambe. En Italie, le violoncelle occupe tout le terrain.

Mais en France, la viole de gambe et son cousin le violoncelle se livrent une guerre sans merci. On associe souvent ce conflit à la lutte des classes : au XVIIIe siècle, la viole de gambe est considérée comme un instrument noble et raffiné alors que les violons et leur famille sont vus comme des instruments populaires, voire vulgaires, réservés à l’accompagnement des danses et aux musiciens de rue. Pendant la Révolution française et les années qui suivirent, les violes de gambe, symboles des divertissements aristocratiques, furent transformées en violoncelle ou même détruites par les révolutionnaires !

Quelques décennies auparavant, la disparition des grands gambistes comme Monsieur de Sainte Colombe, Marin Marais ou Antoine Forqueray, marque le déclin inexorable de la viole de gambe. Pourtant, certains refusent de faire le deuil de leur instrument favori. Un certain Hubert Le Blanc, violiste, juriste et abbé, écrit même un véritable livre de combat intitulé Défense de la basse de viole contre les entreprises du violon et les prétentions du violoncelle (tout un programme !) qui sera édité en 1740 à Amsterdam.

De son côté, le compositeur et pédagogue Michel Corrette, espérant peut-être mettre tout le monde d’accord, fait une ultime tentative : il imagine en 1780 un instrument hybride, la viole d’Orphée, qu’il définit comme un “nouvel instrument ajusté sur l’ancienne viole, utile en concert pour accompagner la voix et pour jouer des sonates”. La viole d’Orphée ne possède pas de frettes et est dotée de 5 cordes accordées en quintes, ce qui la rapproche du violoncelle. Mais avec ses cordes en métal, elle produit une sonorité plutôt étrange, chargée d’harmoniques, très timbrée, et surtout très métallique, très éloignée de celle d’une viole de gambe ou d’un violoncelle. Corette ne transforma pas son essai : l’infortunée viole d’Orphée ne laissera aucune trace dans l’histoire de la musique, à l’exception d’une courte description et de deux sonates, composées par son inventeur, En 2001, le violiste et violoncelliste Philippe Foulon, avec l’aide d’un luthier et d’un musicologue, entreprend pourtant de redonner vie à cet instrument oublié. Il nous en laisse un témoignage rare au disque.

Avec tous ces cousins et cousines, on s’y perd un peu ! Il est toutefois probable que la nature exacte des instruments, dont il utilise avec bonheur les possibilités expressives, n’ait pas été pas d’une grande importance pour Bach. Les plus beaux exemples se trouvent certainement dans ses arias avec instrument solo : Aria avec viole de gambe dans la Passion selon Saint Jean, ou encore Aria avec violoncelle piccolo (ou violoncelle da spalla ?) dans plusieurs cantates.

Bach n’hésite pas non plus à faire jouer ensemble cousins et cousines, réconciliés, comme dans le sixième Concerto brandebourgeois, composé pour deux violes "da braccio" (ou deux altos), deux violes de gambes, violoncelle et basse continue.

En ce début du XIXe siècle, le violoncelle a définitivement gagné la partie. Viole de gambe, viole d’Orphée, viola da spalla, violoncelle piccolo ou autre baryton, ainsi que le répertoire qui leur est associé, font partie du passé.

Pour la demi-finale du Concours Reine Elisabeth, deux candidats ont d’ailleurs intégré la Sonate Arpeggione à l’un des programmes de leur récital, et nous pourrons aussi entendre cette semaine les deux concertos pour violoncelle de Haydn.

Les grands compositeurs des périodes classiques, romantiques et du début du XXe siècle ont considérablement enrichi le répertoire du violoncelle. Plus récemment, dans les années 1970, les concertos de Dutilleux et Lutoslawski, ajoutent une contribution majeure à ce répertoire.

Le Concours Reine Elisabeth apporte aujourd’hui sa pierre à l’édifice, en commandant à deux compositeurs des pièces spécialement composées pour l’occasion. Nous pourrons ainsi découvrir, en demi-finale, une pièce inédite pour violoncelle et piano, Wie aus der Ferne, du jeune compositeur brugeois Daan Janssens, et, en finale, une œuvre pour violoncelle et orchestre du compositeur allemand Jörg Widmann, que les candidats découvriront une semaine seulement avant sa création.